1876年是人类通讯史上具有划时代意义的一年，因为这一年贝尔发明了电话，它是以模拟信号的形式将人类语音进行传输，实现了双方在两地之间的通话。电话由于它的实用性迅速得以普及，随着电话数量的增加，为了使任意两个用户之间都能进行通话，1878年出现了人工交换机，1892年发明了自动交换机。随后交换机技术迅速提高，由机电式交换机进而发展到今天的程控交换机。
电话交换机是市话网的重要组成部分，是市话交换机的一种补充设备，因为它为市话网承担了大量的单位内部电话间的话务量，减轻了市话网的话务负荷。另外电话交换机在各单位分散设置，更靠近电话，因而缩短了电话线距离，节省了电话电缆。同时用少量的出入中继线接入市话网，起到话务集中的作用。从这些方面讲，使用电话交换机都有较大的经济意义。因此公用网建设中，不能缺少电话交换机的作用。
电话交换机在技术上的发展趋势是采用电话交换机，采用新型的电话数字用户交换机不仅可以交换电话业务，而且可以交换数据等非话业务，做到多种业务的综合交换与传输。
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